Le rallye de Nouvelle-Zélande avait mal démarré pour l’Alsacien. Mais au bout du compte, c’est lui qui le remporte. Des déboires, du suspense et beaucoup de chance. Devancé par Hirvonen par Hirvonen il y a encore deux semaines, Loeb compte aujourd’hui une bonne petite avance sur le Finlandais. Et pourtant, il était encore quatrième du rallye à deux spéciales de la fin. Le plus beau rallye de la saison était aussi le plus disputé.
Le week-end avait donc bien mal débuté pour l’équipage Loeb-Elena. A la lutte pour la tête, ils ont écopé de 30 secondes de pénalité en fin de journée pour retard à l’entrée d’une spéciale. Motif: une panne électrique sur la C4. A la fin de la journée, Hirvonen les devance de 27 secondes. La journée de samedi est donc vouée à l’attaque.
Mais sur une route « nettoyée » par les premières voitures, Loeb revient assez vite sur les Ford de tête. Mais en fin de journée, la stratégie prime. Sur ces route gravilloneuses, difficile de garder le rythme en ouvrant la route. Loeb décide donc de ralentir en fin de dernière spéciale pour laisser Latvala et Hirvonen passer devant. Les Finlandais ont 5 secondes d’avance mais devront nettoyer la piste dimanche. Une stratégie employée avec succès par Ford en Jordanie et en Turquie. Ce coup-ci, c’est Citroën qui décide de l’utiliser. Loeb s’exécute, un peu malgré lui: « Avec l’équipe, nous avons estimé que 4,2 secondes ce n’était pas une avance suffisante pour disputer l’étape de demain en ayant à ouvrir la route. À contrecoeur, j’ai laissé repasser mes adversaires. Cela ne correspond pas du tout à l’idée que je me fais du rallye qui est une discipline où le but est de rouler plus vite que les autres… pas de freiner! » Un choix stratégique, mais risqué.
La journée de dimanche n’est cependant pas une formalité. Les pilotes Ford vont vite, et Loeb, qui fait une légère sortie de route dès la première spéciale, n’est que quatrième au départ de l’avant-dernière. C’est alors que la chance joue pour lui. Dans ce secteur chronomêtré, Jari-Matti Latvala et François Duval sortent de la route et abandonnent. Mikko Hirvonen perd lui 50 secondes dans une crevaison. Loeb sort en tête devant son coéquipier Dani Sordo. Un soulagement pour le Français: « Ce matin, j’ai fait un tête-à-queue et je n’étais tout simplement pas capable de rivaliser avec Mikko. Je me suis dit que c’était terminé. Mais tout a été bouleversé et nous avons récupéré la tête. Ce rallye a été difficile, avec de nombreux rebondissements et une part importante de stratégie. Je voulais gagner et je suis très content, mais je suis déçu pour Mikko. Il avait fait un excellent boulot et c’était une belle bagarre. C’est la course, ce sont des choses qui arrivent… »
Un soulagement d’autant plus grand que ce résultat lui permet d’avoir maintenant 8 points d’avance sur Hirvonen, avec 2 rallyes sur asphalte à suivre (Catalogne et Corse). Deux épreuves où Loeb a de grandes chances d’augmenter encore son avance. Avec un cinquième titre consécutif en vue. Il ne restera ensuite que deux épreuves sur terre, le Japon et la Grande-Bretagne. Le championnat sera peut-être plié d’ici là…
Le classement du rallye:
1 Sébastien Loeb (Citroën C4 WRC) 3h59′18″9
2 Dani Sordo (Citroën C4 WRC) +17”5
3 Mikko Hirvonen (Ford Focus WRC) +41”5
4 Petter Solberg (Subaru Impreza WRC) +2′48″9
5 Urmo Aava (Citroën C4 WRC) +3′30″7
6 Per-Gunnar Andersson (Suzuki SX4 WRC) +7′37″4
7 Toni Gardemeister (Suzuki SX4 WRC) +7′54″9
8 Federico Villagra (Ford Focus Munchi’s WRC) +8′35″0
Le classement du championnat pilotes:
1 Sébastien Loeb 86 points
2 Mikko Hirvonen 78
3 Dani Sordo 51
4 Chris Atkinson 40
5 Jari-Matti Latvala 34
6 Petter Solberg 32
7 Henning Solberg 22
8 Gigi Galli 17
Le classement des constructeurs:
1. Citroën 141 points
2. Ford 121
3. Subaru 74
4. Stobart-Ford 51
5. Munchi’s Ford 22
6. Suzuki 20
Grâce à son doublé, Citroën prend une large avance. Une bonne option sur le titre même si rien n’est encore acquis. En fin de classement, Suzuki connaît un bon week-end. Avec 7 points de pris, la jeune écurie se rapproche de l’écurie Ford argentine.
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